Snorkel AI lève 350 M$ et triple sa valeur

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Snorkel AI, le nouveau mastodonte des données d’entraînement

Dans les faits, le marché des données pour l’intelligence artificielle ne connaît pas la crise. Snorkel AI vient d’annoncer une levée de fonds de 350 millions de dollars en Série E, portant sa valorisation à 3,5 milliards de dollars. Une opération menée par Insight Partners et S32, à laquelle ont participé les investisseurs historiques Addition, Lightspeed, Greylock, GV et Wells Fargo.

Ce qu’il faut comprendre, c’est que cette nouvelle valorisation représente près du triple de celle obtenue il y a dix-sept mois, lors d’une Série D de 100 millions de dollars qui valorisait alors l’entreprise à 1,3 milliard. Une progression spectaculaire pour une société fondée il y a sept ans.

Du data labeling au data-as-a-service

Snorkel AI a d’abord fait ses armes dans l’automatisation de l’étiquetage de données. L’an dernier, l’entreprise a pivoté pour proposer des jeux de données clés en main, une offre baptisée data-as-a-service. En clair, plutôt que de se contenter d’un marché de spécialistes humains, Snorkel mise sur une approche hybride : ses logiciels et ses modèles génèrent des données de manière synthétique, en parallèle de l’intervention d’experts métiers.

Cette stratégie porte ses fruits. La société revendique aujourd’hui un chiffre d’affaires annualisé de 375 millions de dollars, soit une multiplication par 18 sur les douze derniers mois. Une croissance alimentée par l’appétit insatiable des laboratoires d’IA pour des données d’entraînement de haute qualité.

Un marché en pleine effervescence

D’autres acteurs positionnés sur ce créneau connaissent une trajectoire similaire. Mercor affiche un chiffre d’affaires brut annualisé de 2 milliards de dollars, Handshake a franchi le cap du milliard plus tôt cette année, et Micro1 aurait atteint les 500 millions selon nos confrères de TechCrunch.

Attention toutefois : ces montants bruts ne disent pas tout. Ces entreprises reversent environ 60 à 70 % de leurs revenus aux spécialistes qui réalisent le travail. Leur chiffre d’affaires net réel est donc bien inférieur aux chiffres mis en avant. Snorkel, de son côté, vend des environnements d’apprentissage par renforcement et des jeux de données complets, pas de la main-d’œuvre humaine. Les paiements aux experts sont donc comptabilisés dans son coût des marchandises vendues, et non dans le chiffre d’affaires annualisé.

Une success story née à Stanford

L’aventure Snorkel AI a débuté en 2019, après quatre années de recherche menées par le cofondateur et CEO Alex Ratner et son équipe au sein d’un laboratoire d’IA de Stanford. Depuis, l’entreprise s’est imposée comme un maillon essentiel de la chaîne de valeur de l’intelligence artificielle.

Ce qu’il faut comprendre, c’est que la course à l’IA générative a créé une demande sans précédent pour des données d’entraînement de qualité. Les géants du secteur sont prêts à payer le prix fort pour disposer de jeux de données spécialisés, et Snorkel AI se trouve idéalement positionné pour capter cette manne. Reste à voir si cette croissance exponentielle se poursuivra à mesure que le marché mûrit.