Vinton Cerf quitte Google : la fin d’une ère pour l’internet

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Le départ du père fondateur

Vinton Cerf, 83 ans, quitte son poste de chief internet evangelist chez Google ce mois de juillet 2026. C’est lors de la conférence Open Frontier, organisée par le Laude Institute, que la nouvelle a été officialisée par Dave Patterson, le célèbre professeur de Berkeley. « Vint est chez Google depuis plus de 20 ans, et il prend sa retraite à partir de la semaine prochaine. Je pense qu’on devrait l’applaudir pour une carrière remarquable », a lancé Patterson sous les vivats.

Ce que je trouve frappant dans cette annonce, c’est qu’elle marque véritablement la fin d’une époque. Dans les faits, Cerf incarne l’esprit fondateur de l’internet ouvert et décentralisé. Son départ de Google, où il officiait depuis 2005 en tant que vice-président et évangéliste, ressemble à un passage de témoin symbolique vers la prochaine génération technologique.

L’architecte du TCP/IP

En clair, sans Vinton Cerf et son collaborateur Robert Kahn, l’internet tel que nous le connaissons n’existerait pas. Leur travail sur les protocoles TCP/IP, développés dès les années 1970, a permis à des réseaux informatiques hétérogènes de communiquer entre eux. Ces règles fondamentales ont jeté les bases de la connectivité mondiale.

Les distinctions honorifiques ne manquent pas : plusieurs doctorats honorifiques, la Presidential Medal of Freedom et le prestigieux prix Turing. Mais au-delà des récompenses, ce qui me semble essentiel, c’est l’impact durable de ses travaux sur l’architecture ouverte d’internet.

Cerf et Kahn ont délibérément conçu les protocoles sans propriétaire unique, sans licence restrictive. Ce choix stratégique a permis l’explosion collaborative du web, un modèle qui fait aujourd’hui débat dans le domaine de l’IA.

Une vision pour l’ère des agents d’IA

Sur le panel d’Open Frontier, entouré de pontes comme François Chollet (créateur de Keras) ou Matei Zaharia (co-fondateur de Databricks), Cerf a livré une prédiction qui mérite toute notre attention. Selon lui, la montée en puissance des agents d’IA va imposer un retour vers des protocoles standardisés.

« Le modèle agentique de l’IA, avec des agents multiples provenant de sources diverses qui interagissent entre eux, va forcer la composabilité. Il y aura un besoin impératif d’interopérabilité et de standardisation », a-t-il affirmé.

« Imaginez plein d’agents qui se parlent en langage naturel. C’est terrifiant. »

Vinton Cerf

Ce qu’il faut comprendre ici, c’est que Cerf anticipe une fragmentation similaire aux débuts d’internet. Si sa vision est correcte, les entreprises qui définiront ces standards d’interopérabilité dès aujourd’hui détiendront un pouvoir considérable. Un enjeu stratégique majeur pour l’économie agentique en pleine émergence.

Les autres panelistes misaient sur la communication en langage naturel entre LLM. Mais Cerf est catégorique : « Je ne pense pas que l’anglais soit le meilleur choix. Il est flexible, mais il contient de l’ambiguïté. Pour les interactions entre agents, la précision est cruciale. »

Il a conclu avec une image frappante : « Vous vous souvenez du jeu du téléphone arabe dans lequel un message murmuré à l’oreille devient méconnaissable après dix personnes ? Imaginez des agents qui communiquent en langage naturel. C’est terrifiant. »

Le veston du pionnier

Dans un registre plus léger, Patterson a rappelé sa première rencontre avec Cerf, alors étudiant dans les années 1970. « Il a toujours été le plus élégant des informaticiens que j’aie jamais rencontrés. Je me souviens qu’il venait en cours avec une chemise et une cravate. »

Cerf a confirmé en riant : « C’est tout à fait vrai. Je portais même un gilet. Je voulais me démarquer, et au lieu d’avoir les cheveux longs ou un piercing, j’ai pensé qu’une tenue différente était une bonne façon d’y arriver. »

Cette anecdote illustre parfaitement l’indépendance d’esprit de cet informaticien qui a su, comme dans son travail, tracer une voie singulière.

Centralisation contre ouverture : le débat relancé

Une grande partie des discussions de la conférence a porté sur les problèmes liés à la concentration des modèles d’IA avancés dans les mains de quelques laboratoires ultra-financés. Un contraste saisissant avec l’internet ouvert et décentralisé que Cerf a contribué à bâtir.

Contre toute attente, Cerf ne prône pas un simple retour en arrière. Il voit dans l’ère agentique une opportunité pour recréer une infrastructure ouverte, mais conditionnée par l’émergence de nouveaux standards. Les leçons du TCP/IP sont plus que jamais d’actualité, pense-t-il.

Dans les faits, de nombreux fondateurs misent aujourd’hui sur des infrastructures ouvertes pour la prochaine vague de produits d’IA. Un clin d’œil de l’histoire, alors même que l’homme qui a écrit les règles de base de l’internet tire sa révérence.

Article rédigé en juillet 2026